El retablo de Isenheim I : Enfermedad, arte y terapia // Healing through The Isenheim Altarpiece, Part I - Maya Moussa
En esta semana santa vamos a compartir, en tres partes, tres temas relacionados con el retablo de Isenheim, una obra emblemática en su contenido meditativo terapéutico.
1ª Parte
La enfermedad
El retablo de Isenheim, pintado por Mathias Grünewald entre 1512 y 1516, tiene una relevancia actual inesperada. Fue una obra destinada a los pacientes y enfermeros de un convento-hospital del monasterio de Isenheim. Allí fue donde recibían pacientes que padecían de una enfermedad misteriosa, de la que se suponía que era contagiosa porque aparecía en epidemias que variaban de intensidad de un año a otro. Por ser la orden de los Antonitas los que cuidaban de estos enfermos – recluidos y expulsados por la sociedad – se llamaba la « Fiebre de San Antonio » (ergotismo cangrenosus). Siglos más tarde se descubrió la causa, un parásito, el cornezuelo, que contiene LSD y que se consumía con la ingesta del pan de centeno tan popular en estas zonas de Europa.
Los síntomas de esta enfermedad eran horribles : fiebre, escalofríos, gangrena de los miembros que muchas veces tenían que ser amputados, y en la mayoría de los casos una muerte con mucho dolor.
En este retablo – sobre el que se ha escrito mucho y del que podríamos decir mucho más - destaca una parte, que representa la propia enfermedad y las vivencias de ésta. Esta cara del retablo se titula : «Las tentaciones de San Antonio». Vemos a San Antonio siendo maltratado por multitud de demonios, cuya característica nos puede llamar la atención :
Podemos observar un león, un toro, un águila y un ser humano, todos ellos desfigurados hasta el extremo, que están atacando a este fiel servidor, su Señor (véase La Leyenda Áurea). Lo están maltratando, pero no llegan a tocar ni su vestimenta ni su cuerpo, que continúan íntegros. A parte de muchos más detalles que representan las características de esta enfermedad pandémica como alucinaciones, sensaciones de frío y calor y llagas en el cuerpo. En lo alto del cielo se distingue a Dios Padre con sus huestes celestes, contemplando. Se observa, al lado del cuerpo de San Antonio, un tronco en el que hay un papel clavado con la inscripción : Ubi eras Jhesu bone ubi eras quare non affuisti ut sanares vulnera mea (« Donde estuviste buen Jesús, por qué no acudiste a sanar mis heridas »). Y como un mensaje casí invisible, en lo que parece la corteza del tronco, aparecen las letras FIDE ME (confía en mi).
Esta imagen impactante es el retrato de la vivencia del enfermo, la desesperación, la tergiversación de su integridad a nivel de los miembros constitutivos representadas por el tetramorfo pervertido. Sin embargo, también conlleva el mensaje de que la individualidad humana es íntegra e intocable. Aunque su alma sea atacada por los demonios, en su dimensión espiritual no la pueden destrozar.
Según la leyenda áurea, Dios le contesta a Antonio y dice : «Antonio, yo estaba contigo, pero quería ver tu lucha ; pero ahora que has luchado con tanta valentía, haré grande tu nombre en todo el mundo » .
En el cielo poblado de seres angelicales, podemos observar una espada, pero invertida, de modo que forma una cruz, con la que supuestamente el Arcángel Micael combate a los demonios. Micael, el Arcángel de nuestra época, dota a la humanidad del coraje y la fuerza para luchar.
Este cuadro, que forma parte de un conjunto de 10 imágenes en el retablo de tres caras, nos habla como humanidad en este momento que estamos atravesando, de nuestra realidad actual en la que muchas personas se encuentran ante el miedo al contagio, el sufrimiento y la preocupación por los familiares y demás personas vulnerables. Fue pintado hace más de 500 años, y hasta en nuestros días nos puede abrir a otra mirada y comprensión de la esencia de la enfermedad.
Maya Moussa
English translation by Karen Gierlach
Healing through The Isenheim Altarpiece
The Isenheim altarpiece, painted by Mathias Grünewald between 1512 and 1516, has become unexpectedly relevant for our times. It was a work created for the patients and nurses of the Isenheim monastery hospital. It was there that patients were received who suffered from a mysterious disease, which was thought to be contagious because it appeared as an epidemic, more widespread one year, and less so in other years. Because it was the order of the Antonites, cloistered and separated from society, who cared for these patients, the disease was called "St Anthony’s Fire" (ergotismo cangrenosus). Centuries later the cause was discovered to be ergot, a fungus that contains LSD and grows on rye, the grain most often used to make bread in that area of Europe.
First part: The Disease
In this altarpiece - about which much has been written and about which we could say many things - what stands out is the part which represents the disease itself and how it was experienced. This part of the triptych is called "The Temptation of St. Anthony".
We see St Anthony being plagued by a multitude of demons whose characteristics are worth looking at more closely: there is a lion, a bull, an eagle and a human being, all distorted to a level of perversion, who are attacking this faithful servant, their Lord (see the Golden Legend).
They are mistreating him, but they cannot touch his clothing or his body; he remains whole. In addition to the many details that show the characteristics of this epidemic disease such as hallucinations, feelings of cold and heat, body sores etc, we can see God the Father with his heavenly hosts in the heavens above, watching from afar. Next to the body of Saint Anthony we see a tree trunk to which a paper is nailed with the inscription: Ubi eras Jhesu bone ubi eras quare non affuisti ut sanares vulnera mea ("Where were you good Jesus? Why didn't you come to heal my wounds?”) And like an almost invisible message, in what appears to be the bark of the tree, appear the letters FIDE ME (trust in me).
This striking image is a portrait of the patient's experience and despair, as well as a distorted view of the integrity of the four members of his being, represented in the perverted tetramorph image. However, it also carries the message of the essential and untouchable nature of the human individuality, which even when its soul is attacked by demons, its spiritual essence cannot be destroyed. According to the golden legend, God answers Antonio and says: “Antonio, I was with you, but I wanted to watch your fight. Now that you've fought so bravely, I will glorify your name throughout the world."
In the sky, populated by angelic beings, we see a sword, inverted to form a cross, with which the Archangel Michael is known to fight demons. Michael, the Archangel of our times, endows humanity with courage and strength for battle.
Today, when the whole of humanity is having a common experience, this painting - part of a set of ten images in the three-sided altarpiece - speaks to us of our current reality. Many people are facing the fear of contagion, of suffering and concern for relatives and other vulnerable people.
It was painted over 500 years ago, yet even now this painting can open for us another way of looking at and understanding the essential nature of disease.
Maya Moussa